В Китае найден древнейший череп гепарда. Он принадлежал виду Acinonyx kurteni, который ранее был науке неизвестен. Кость поможет ученым найти родину гепардов и проследить их эволюцию.
На северо-западе Китая в провинции Ганьсу найден череп древнего кошачьего. Его исследованием занялись датский ученый Пер Кристиансен из Зоологического музея Копенгагена и китаец Цзи Мацзак из Музея наук и технологий Шанхая. Биологи установили возраст черепа -- 2,55--2,16 млн лет. У него сохранились зубы, что особенно ценно.
Наибольшую сложность вызвало установление принадлежности черепа.
Кристиансен и Цзи провели кладистический анализ, то есть реконструировали родственные отношения между известными науке древними кошачьими и сопоставили с этими данными обнаруженный череп.
На основании изучения полученных результатов они заявили, что череп принадлежал примитивному гепарду, древнейшему из всех, когда-либо найденных, и входил в род гепардов Acinonyx. Ученые окрестили новый вид Acinonyx kurteni в честь финского палеонтолога Бьорна Куртена.
В своем исследовании, опубликованном в престижном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, Кристиансен и Цзи открестились от гипотезы родства гепардов и пум. Несколько лет назад возникла теория о том, что проживающие ныне в Африке гепарды появились в Северной Америке. В качестве доказательства американские ученые приводили данные молекулярно-генетических исследований (сопоставлявших гепардов и пум) и окаменелые останки древнего кошачьего, которое было похоже на пуму и обитало 400 тыс. лет назад.
Кристиансен и Цзи придерживаются африкано-азиатской гипотезы. «Возраст и морфология нового вида поддерживают версию о том, что гепарды появились в Старом свете, а не в Новом», -- уверены ученые.
Странные зубы
По их словам, древнейший Acinonyx kurteni «был самым примитивным», но все же гепардом. Размер и строение черепа такие же, как и у современных Acinonyx, с большим отделом для мозга. Однако зубы древнего вида были архаичные -- располагались далеко друг от друга. Сегодня это распространено у леопардов и пум. Современные гепарды разработали систему «зубов впритык». Датский и китайские палеонтологи полагают, что эволюция гепардов шла постепенно: сперва эти кошачьи приобрели современный облик головы и лишь позже -- зубы.
Сотрудники Национального института рака из американского города Фредерик в штате Мэриленд (США) доказали в этом году, что предок всех кошачьих жил в Азии 11 млн лет назад. Ранее в Европе, Индии и Китае были найдены кошачьи зубы, которые приписали вымершим видам гепардов -- Acinonyx pardinensis, Acinonyx intermedius. Биологи сомневаются, можно ли к гепардам причислять североамериканского Miracinonyx.
Гепарды чуть не вымерли во времена ледникового периода. Теперь эта угроза нависла над ними во второй раз -- в мире осталось около 7,5 тыс. особей. Весьма ограниченная популяция (около 100 гепардов) обитает в Иране. У гепардов очень высок уровень детской смертности, на них охотятся браконьеры, в современных саваннах им сложно прокормиться и вырастить здоровое потомство. Гепард -- самый быстрый представитель кошачьих. Развивает скорость до 120 км/ч.
