Планетологи нашли на Энцеладе, спутнике Сатурна, следы существования гидротермальных источников – крайне благоприятного места для бактериальной жизни.
Об этом говорится в статье американских специалистов из Юго-западного исследовательского института, опубликованной в журнале Science.
Ученые уже давно присматриваются к Энцеладу на предмет поисков внеземной жизни. Дело в том, что на этом спутнике Сатурна под ледяным панцирем скрывается обширный водяной океан, где могли бы обитать микробы. Под действием приливных сил океан прорывается на южном полюсе Энцелада в виде многочисленных гейзеров.
В октябре 2015 года зонд «Cassini» пролетел на высоте всего 48 км над Энцеладом через облако пара, поднимающееся над одним из таких гейзеров. И вот сейчас исследователи, наконец, закончили анализ собранных данных. Оказалось, что в океане спутника содержится много молекулярного водорода – потенциальной пищи для бактерий.
В океане Земли водород выделяется в районе гидротермальных источников на дне – он образуется, когда молекулы воды при нагреве взаимодействуют с железосодержащими породами. За счет расщепления выделяющегося водорода в районе гидротермальных источников процветает бактериальная жизнь.
Нечто подобное, говорят ученые, может наблюдаться и на Энцеладе – только источником тепла там служит не внутреннее ядро, как на Земле, а постоянные деформации, возникающие из-за гравитации Сатурна. Интересно, что в кольце Сатурна E, которое сформировано выбросами гейзеров Энцелада, присутствуют частички расплавленного стекла – еще один признак существования горячих источников.
В следующем десятилетии NASA планирует отправить зонд «Europa Clipper» к Европе, спутнику Юпитера, чтобы изучить его на наличие жизни. Однако теперь выясняется, что Энцелад – это еще более перспективное место для проведения подобной миссии.
