Американским ученым удалось решить проблему, много лет не дававшую покоя натуралистам. Они показали, что полоски понадобились зебрам, чтобы отпугивать слепней и мух цеце.
Об этом говорится в статье биологов из Калифорнийского университета в Дэвисе, опубликованной в журнале Nature Communications.
Современные дикие лошади (род Equus) относятся к семи видам, но только три из них, известные как зебры (E. burchelli, E. zebra и E. grevyii), покрыты черно-белыми полосками. Еще один вид, также живущий в Африке, E. africanus, имеет полосатые ноги. Шкуры всех остальных видов, обитающих в Азии, окрашены монотонно. Кроме того, полосатость различных подвидов зебр сильно варьирует.
Натуралисты давно пытались понять, зачем же зебрам понадобились полоски. В обсуждении этого вопроса принимали участие Чарльз Дарвин и Альфред Уоллес. Всего за 150 с лишним лет было выдвинуто пять гипотез, объясняющих полосатость зебр: (1) полоски - это часть камуфляжа, (2) полоски искажают визуальный образ зебр в глазах хищников, (3) полоски помогают избежать перегрева, (4) по полоскам зебры узнают друг друга, (5) полоски помогают справляться с назойливыми кровососами.
Авторы статьи проверили все эти гипотезы и выяснили, что справедлива из них только одна - пятая. Исследователи проанализировали, в каких районах Африки распространены зебры различных видов и подвидов и сопоставили их окраску с такими факторами, как лесистость, наличие крупных хищников (львов и гиен), максимальная летняя температура, средний размер стада и присутствие кровососов (мух цеце и слепней).
Оказалось, что полосатость зебр хорошо коррелирует только с наличием кровососущих насекомых. Зебры имеют больше полосок (например, на брюхе и на шее) в тех регионах Африки, где слепни активны большую часть года, а ареал зебр практически совпадает с ареалом мух цеце.
Ранее эксперименты показали, что кровососы избегают полосатых поверхностей и предпочитают либо полностью черных, либо полностью белых жертв. С чем это связано, исследователи пока не знают. В то же время известно, что у зебр, как и других лошадей, очень короткая щетина, не представляющая помехи для длинных хоботков кровососов. Вот почему только им понадобились полоски - другие африканские животные защищены от слепней и мух более длинной шерстью.
