Ученым впервые в режиме реального времени удалось понаблюдать за распадом крупного астероида. Все стадии этого процесса запечатлел космический телескоп «Хаббл».
Снимки распадающегося астероида были опубликованы на официальном сайте космического агентства NASA.
Астрономам нередко приходится наблюдать за кометами, которые постепенно разваливаются и тают по мере приближения к Солнцу. Однако у специалистов ни разу не получалось «засечь» в процессе разрушения астероид. Им удалось исправить это упущение с помощью телескопа «Хаббл», который несколько месяцев подряд фотографировал астероид P/2013 R3.
Впервые P/2013 R3 был обнаружен 15 сентября 2013 года, а две недели спустя астрономы из Обсерватории Кека на Гавайях заметили, что этот астероид в действительности является тремя крупными фрагментами, летящими на очень близком расстоянии друг от друга. Поэтому для наблюдений за этими объектами было решено задействовать «Хаббл», чья камера отличается высоким разрешением.
К январю нынешнего года P/2013 R3 распался на 10 кусков, за каждым из которых тянется «кометный» хвост. Обломки медленно удаляются друг от друга со скоростью менее двух километров в час. Четыре самых крупных фрагмента имеют в диаметре около 360 метров (четыре длины футбольного поля). До распада масса астероида составляла примерно 200 тысяч тонн. Скорее всего, большая часть этого вещества приблизится к Солнцу и сгорит, однако некоторые фрагменты дадут начало новым небольшим астероидам.
Специалисты отмечают, что P/2013 R3 не мог распасться из-за столкновения с другим небесным телом. В противном случае он сразу бы разлетелся на множество частей. Более вероятно, что астероид был «раскручен» солнечным ветром, вследствие чего его разорвали центробежные силы. Распад стал возможен благодаря внутренним трещинам, которые образовались в астероиде в результате предыдущих столкновений, не носивших фатального характера.
