Этот грызун -- уникум среди млекопитающих. Хохлатая крыса умеет пережевывать кору крайне токсичного дерева, чтобы намазать слюной шерсть Для хищников крыса становится смертельно ядовитой, а сама остается жива и здорова.
Группа ученых из Оксфордского университета (University of Oxford), Национального музея Кении (National Museums of Kenya) и Общества охраны дикой природы (The Wildlife Conservation Society) сделали крайне любопытное открытие. Они исследовали поведение живущей на северо-востоке Африки хохлатой крысы (Lopihiomys imhausi). Аборигенам давно известно, что это животное крайне ядовито. Местные жители стараются избегать встреч с крысами, они даже научили своих собак не прикасаться к ним. Дело в том, что этот длинношерстный зверек приспособился защищаться от хищников удивительным образом. Крысы -- и это постоянно наблюдали исследователи -- часто «пасутся» на ветках дерева акокантера абиссинская (Acokanthera schimperi). Это растение известно в первую очередь своими ядовитыми свойствами: в его стволе, ветвях и корнях содержатся сердечные гликозиды. Основной из них -- крайне ядовитый уабаин. В Африке сок этого растения используется местными охотниками для изготовления отравленных стрел. Хохлатая крыса, по словам соавтора исследования Джонатана Кингдона (Jonathan Kingdon), действует не менее изобретательно, чем охотники на слонов. Она жует кору акокантеры и смертельно ядовитой слюной смазывает шерсть. И любое животное, решившее, скажем, поужинать крысой, моментально получает смертельную дозу. Поскольку та буквально пропитана ядом.
Исследователи, опубликовавшие отчет об уникальном животном в Proceedings of the Royal Society B, утверждают, что такой механизм защиты у плацентарных млекопитающих они обнаружили впервые. «Просто восхитительный образец приспособления животного для защиты от врагов. Это животное уникально среди млекопитающих. Еще одна особенность хохлатой крысы – необычайно толстая кожа. Мы встречали экземпляры, сплошь покрытые синяками от укусов хищников. Но шкура крысы достаточно толстая, чтобы хищник не смог ее прокусить»,-- цитирует Science Daily еще одного автора иссследования, Тима О’Брайена (Tim O'Brien), старшего научного сотрудника Общества охраны дикой природы.
Собственно, тот факт, что хохлатая африканская крыса ядовита, ученым известен давно. Этого небольшого зверька предпочитают обходить стороной и леопарды, и дикие кошки, и шакалы. Всего один укус ее смертелен. Из-за такой «вольницы» хохлатая крыса ведет довольно медлительный образ жизни -- незачем ей бегать, прятаться и защищаться. Открытие же состоит в том, что, во-первых, животное каким-то пока неизвестным образом научилось жевать крайне ядовитую кору, не отравляясь при этом сама. А во-вторых, очень интересно оказалось строение щетинок ее шерсти.
Ученые изучили строение шерстинок крысы под электронным микроскопом и обнаружили, что устроены они совсем непросто. Каждый волосок представляет собой как бы вывернутый наизнанку кишечный тракт. Волоски имеют перфорированную структуру и очень быстро впитывают в себя ядовитую слюну. Волосы и служат «проводниками» яда с поверхности кожи животного. Теперь, пишут исследователи, понятно, почему при нападении хохлатая крыса подставляет агрессорам свои черно-белые бока.
Непонятно, почему сами крысы не гибнут, поглощая смертельный яд, признают исследователи. Химический состав яда ученые также изучили. Это вещество -- сердечный гликозид, при попадании в организм вызывает ускоренное сердцебиение, и в итоге -- остановку сердца.
